Durante muito tempo, críticos afirmaram que os benefícios da acupuntura seriam explicados apenas por placebo. Essa ideia ainda persiste em parte do público. No entanto, ensaios clínicos e revisões sistemáticas vêm demonstrando que a acupuntura apresenta efeitos específicos, mensuráveis e duradouros para determinadas condições, especialmente dores crônicas.

Os resultados são considerados tão consistentes que, em 2020, os Centros de Serviços Medicare e Medicaid dos Estados Unidos passaram a cobrir o tratamento com acupuntura para lombalgia crônica. Além disso, estudos sugerem benefícios em outras condições, como dor cervical, osteoartrite, cefaleia, dor no ombro, constipação e doença pulmonar obstrutiva crônica.

Acupuntura real × acupuntura falsa

Para avaliar se a acupuntura realmente funciona, pesquisadores a compararam com a chamada acupuntura falsa. Nesse modelo, as agulhas são inseridas fora dos acupontos reconhecidos, sem intenção terapêutica específica.

Embora esse desenho não seja totalmente duplo-cego — já que o acupunturista sabe quando está aplicando a técnica falsa —, para o paciente a experiência é praticamente idêntica. Se os efeitos fossem exclusivamente placebo, os resultados entre acupuntura real e falsa seriam equivalentes.

Em muitos casos, não são.

Uma meta-análise publicada em 2018, envolvendo mais de 20 mil pacientes em 39 ensaios clínicos randomizados de alta qualidade, demonstrou que a acupuntura foi superior tanto à acupuntura falsa quanto à ausência de tratamento em condições como:

• Dor lombar e cervical
• Osteoartrite
• Cefaleia
• Dor no ombro

Mais relevante ainda: os benefícios persistiram ao longo do tempo, sendo observados mesmo 12 meses após o tratamento.

Esses dados reforçam que a acupuntura não pode ser explicada apenas por efeito placebo.

Limites e indicações reais

Apesar dos resultados positivos, a acupuntura não é uma solução universal. Assim como qualquer intervenção terapêutica, ela pode não ser a melhor escolha para todos os quadros clínicos.

É necessário o uso criterioso e baseado em evidências, e não a aplicação indiscriminada da técnica.

A ciência por trás da acupuntura

Uma das principais críticas à acupuntura sempre foi a dificuldade de explicá-la sob a ótica da medicina ocidental. Nos últimos anos, essa lacuna vem sendo progressivamente preenchida — e o foco principal é o sistema nervoso central.

Pesquisas conduzidas por Richard Harris, professor e presidente do Instituto de Saúde Integrativa da Universidade da Califórnia, demonstraram que:

• A acupuntura real, mas não a falsa, altera a atividade cerebral;
• Há ativação de receptores opioides, envolvidos no controle da dor;
• A eletroacupuntura modifica a conectividade entre diferentes áreas cerebrais, remodelando redes neurais relacionadas à dor crônica.

Esses achados indicam que a acupuntura atua modulando circuitos cerebrais, e não apenas produzindo uma resposta subjetiva.

Ação local e ação sistêmica

Um estudo de 2017 com pacientes com síndrome do túnel do carpo trouxe um dado particularmente interessante: a eletroacupuntura aplicada no tornozelo contralateral foi tão eficaz quanto a aplicada diretamente no punho afetado.

Além da melhora clínica, observou-se:

• Melhora objetiva na condução do nervo mediano;
• Ausência desses efeitos no grupo de acupuntura falsa.

Exames de ressonância magnética funcional mostraram que tanto o estímulo no punho quanto no tornozelo alteraram o mapeamento sensorial no córtex cerebral, sugerindo que a acupuntura pode agir:

• Localmente
• À distância
• Por meio da reorganização central do processamento da dor

O que são os pontos de acupuntura?

A Organização Mundial da Saúde reconhece 361 acupontos padronizados no corpo humano. Esses pontos respondem a diferentes tipos de estímulo, como pressão, calor e eletricidade.

Estudos indicam que os acupontos apresentam:

• Alta densidade de terminações nervosas
• Maior concentração de mastócitos

A estimulação dessas áreas pode desencadear a liberação de substâncias químicas e hormonais, influenciando o sistema nervoso e o cérebro. A definição precisa do que caracteriza um acuponto e como ele se integra aos sistemas fisiológicos ainda é um campo ativo de pesquisa, inclusive financiado por instituições como os Institutos Nacionais de Saúde dos EUA.

Segurança da acupuntura

A acupuntura é considerada segura quando realizada por profissionais qualificados. Complicações graves são extremamente raras. Eventos como dor local ou tontura ocorrem com baixa frequência.

Embora os riscos não sejam inexistentes, eles tendem a ser menores do que os associados a muitos analgésicos, especialmente no uso prolongado.

O que os médicos querem que os pacientes saibam

Quando médicos indicam acupuntura para dor crônica ou constipação, isso não ocorre por falta de opções ou como último recurso. A recomendação é feita porque as evidências são convincentes.

A resistência a terapias não ocidentais ainda existe, mas a ciência atual mostra que a acupuntura é muito mais do que placebo e merece ser considerada de forma séria e responsável.

Referência

https://www.washingtonpost.com/wellness/2023/07/24/does-acupuncture-work-chronic-pain/?fbclid=IwAR0yaCnbvc11achnza3rH8wA5AVC5VYrF_tlZUR2J82P_pcO1wnbqR1Dpag

Sobre o artigo

Esse artigo foi escrito por Ana Tanganeli (@anatanganeli), coordenadora do Aprendiz, profissional da Medicina Chinesa e mestranda em Engenharia Biomédica (UFABC) com pesquisa na área de laseracupuntura. Tem mais de 20 anos de experiência em docência e é especialista em epistemologia, didática e tecnologias de ensino. Oferece programa de mentoria, preparatório para provas e diversos cursos de aprimoramento. Tradução e colaboração Beatriz Soter (@drabiasoter).