Pesquisadores da Harvard Medical School identificaram uma via neuroanatômica específica responsável pela ação anti-inflamatória da acupuntura, mediada pelo eixo vago-adrenal. O estudo, publicado na revista Nature, demonstrou que a resposta anti-inflamatória depende da ativação de um subtipo específico de neurônios sensoriais (PROKR2-Cre), presentes apenas em regiões específicas do corpo. Essa descoberta avança significativamente a compreensão dos mecanismos neurobiológicos da acupuntura e ajuda a explicar por que determinados pontos produzem efeitos sistêmicos anti-inflamatórios enquanto outros não.

Inflamação sistêmica e tempestade de citocinas

A inflamação é um mecanismo essencial de defesa do organismo. No entanto, quando ocorre de forma excessiva e desregulada, pode se tornar altamente destrutiva.

Um exemplo extremo é a chamada tempestade de citocinas, observada em condições como:

• Covid-19 grave;
• Alguns tipos de câncer;
• Sepse e outras doenças inflamatórias sistêmicas.

Nesse quadro, o sistema imunológico libera quantidades excessivas de citocinas pró-inflamatórias, gerando danos teciduais extensos e falência orgânica. O controle desse processo ainda representa um grande desafio terapêutico na medicina contemporânea.

O eixo vago-adrenal como via anti-inflamatória

Diversos estudos já haviam demonstrado que a estimulação do eixo vago-adrenal — uma via neural em que o nervo vago sinaliza à glândula suprarrenal — promove a liberação de dopamina, reduzindo significativamente a inflamação sistêmica.

Em modelos animais, a ativação desse eixo por meio de estimulação elétrica breve, inclusive via acupuntura, aumentou a taxa de sobrevivência de camundongos submetidos à tempestade de citocinas de cerca de 20% para aproximadamente 75%.

Até então, permanecia a pergunta central:

Por que esse efeito ocorre apenas quando determinados pontos são estimulados?

A descoberta central: neurônios PROKR2-Cre

A equipe liderada pelo neurobiologista Qiufu Ma, da Harvard Medical School, identificou o elemento-chave dessa resposta.

O estudo demonstrou que:

• A resposta anti-inflamatória da acupuntura depende da presença de neurônios sensoriais específicos marcados com PROKR2-Cre;
• Esses neurônios estão localizados exclusivamente em regiões específicas dos membros posteriores;
• Em regiões onde esses neurônios não estão presentes, a estimulação por acupuntura não ativa o eixo vago-adrenal.

Essa descoberta fornece uma base neuroanatômica concreta para compreender por que nem todo ponto de acupuntura produz efeitos sistêmicos anti-inflamatórios.

Segundo Qiufu Ma:

“Com base na distribuição dessas fibras, agora podemos prever onde a acupuntura será eficaz.”

Implicações clínicas e científicas

A identificação dessa via tem implicações diretas para a prática clínica e para a pesquisa em acupuntura:

• Explica por que determinados pontos têm efeitos sistêmicos mensuráveis;
• Permite prever a eficácia anti-inflamatória de pontos específicos;
• Abre caminho para a otimização dos parâmetros de estimulação, como:
  • Intensidade;
  • Localização;
  • Profundidade;
  • Tipo de estímulo (manual, elétrico, etc.).

De acordo com o pesquisador Shenbin Liu, coautor do estudo, essas descobertas podem orientar o uso da acupuntura — e de outras formas de estimulação bioeletrônica — no tratamento de doenças inflamatórias graves, incluindo síndromes severas de liberação de citocinas.

Do modelo animal ao contexto humano

O estudo foi realizado em camundongos, e o próximo passo da equipe é investigar a aplicabilidade desses achados em humanos.

Segundo Ma, a expectativa é que essa organização neural seja evolutivamente conservada, o que permitiria que os parâmetros identificados no modelo animal sirvam como base para estudos clínicos futuros em seres humanos.

Considerações finais

Este estudo representa um marco importante na compreensão científica da acupuntura. Ele não apenas confirma que seus efeitos vão além do placebo, como também demonstra que há vias neuroanatômicas específicas, mensuráveis e previsíveis envolvidas na resposta terapêutica.

Mais do que validar a acupuntura, a pesquisa aponta para um futuro em que seu uso poderá ser cada vez mais preciso, racional e baseado em critérios neurofisiológicos claros.

Referência

Harvard Crimson. Scientists Discover Neuroanatomical Basis for Acupuncture’s Anti-Inflammatory Pathway. Publicado em 23 nov. 2021. Disponível em: https://www.thecrimson.com/article/2021/11/23/cytokine-storm/

Sobre o artigo

Esse artigo foi escrito por Ana Tanganeli (@anatanganeli), coordenadora do Aprendiz, profissional da Medicina Chinesa e mestranda em Engenharia Biomédica (UFABC) com pesquisa na área de laseracupuntura. Tem mais de 20 anos de experiência em docência e é especialista em epistemologia, didática e tecnologias de ensino. Oferece programa de mentoria, preparatório para provas e diversos cursos de aprimoramento.